Cómo una Raspberry Pi dificultó que un astronauta se durmiera en la ISS

La Fundación Raspberry Pi, la organización sin fines de lucro que respalda proyectos educativos en torno a la computadora Raspberry Pi, ha detallado cómo se usó su pequeño hardware para ejecutar miles de programas escritos por jóvenes estudiantes en la Estación Espacial Internacional (ISS).

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La ISS opera en órbita terrestre baja y cuenta con el apoyo de la NASA y agencias espaciales de Rusia, Japón, Europa y Canadá, sirviendo como laboratorio para la investigación científica. Raspberry Pi, por supuesto, es una computadora de placa única muy popular que, en este caso, se ha incluido en un paquete compatible con el espacio llamado Astro Pi.

Se invitó a los jóvenes a escribir programas para Astro Pi como parte del European Astro Pi Challenge para 2020-2021, que incluía dos transmisiones llamadas Mission Zero y Mission Space Lab. Se desarrollaron un total de 9.408 programas para ejecutarse en dos computadoras Raspberry Pi en la ISS llamadas Astro Pi “Izzy” y Astro Pi “Ed”, cada una con una duración de 30 segundos.

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El Mission Space Lab estaba a cargo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y estaba abierto a pequeños equipos de personas de 19 años o menos. Los participantes exitosos obtuvieron el Astro Pi Kit, que incluía Raspberry Pi (RPi) 3B Model B, un RPi Sense HAT, un módulo de cámara RPi, tarjetas de almacenamiento y cables para conectar a las pantallas. La matriz LED del Sense HAT significaba que los programas podían mostrar medidas junto con mensajes a los astronautas.

Hay dos computadoras Astro Pi ubicadas en el módulo Columbus de la ESA alojado en la ISS. Las computadoras Astro Pi cuentan con sensores de temperatura, humedad, presión, aceleración, un giroscopio y un sensor magnético.

Astro Pi Ed fue desarrollado para realizar experimentos de vida en el espacio. Mientras tanto, Izzy fue construido para realizar experimentos de vida en la Tierra. Izzy mira hacia la Tierra y tiene una cámara infrarroja, que permite el paso de la luz azul e infrarroja cercana para dar una imagen de la vegetación en la Tierra.

El proyecto Astro Pi comenzó en septiembre de 2020 y los mejores experimentos se implementaron en la ISS este abril. En este momento, los equipos que enviaron propuestas exitosas recibirán los datos de sus experimentos de ISS para analizar y escribir informes finales.

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Si bien Ed e Izzy son solo dos computadoras pequeñas y robustas a bordo de una estación espacial razonablemente grande, incluso dos computadoras pequeñas pueden tener problemas de aglomeración. En general, la ISS solo puede manejar alrededor de siete miembros de la tripulación, pero a veces se ve obligada a atender a más, lo que crea problemas.

“Por un lado, es más probable el ‘choque de la tripulación’, que es cuando el cable USB que conecta un Astro Pi a la alimentación puede desconectarse accidentalmente porque un astronauta choca con él en el pequeño espacio del módulo Columbus”, dijo Claire Given, una Gerente del programa Astro Pi para la Fundación Raspberry Pi.

“Y esta vez, la cómoda situación para dormir hizo que uno de los miembros de la tripulación solicitara permiso para cubrir la pantalla LED de Astro Pi Ed durante la ‘noche’. ¿Por qué? El astronauta estaba ‘acostado’ directamente frente a Ed, y la luz de la pantalla era dificultando el sueño! Eso solo demuestra que, incluso en el espacio, es mejor evitar la luz brillante si necesita dormir bien”.