Por qué Canadá debería invertir en ‘macroredes’ para una electricidad más ecológica y confiable

Como demostró el reciente desastre en Texas, el cambio climático requiere que las empresas eléctricas se preparen para eventos extremos. Esta “rareza global” conduce a tormentas más intensas, velocidades del viento más altas, olas de calor y sequías que pueden amenazar el rendimiento de los sistemas eléctricos.

El sector eléctrico debe adaptarse a este clima cambiante y al mismo tiempo jugar un papel central en la mitigación del cambio climático. Las emisiones de gases de efecto invernadero se pueden reducir de diversas formas, pero se espera que el sector eléctrico desempeñe un papel central en la descarbonización. La electricidad de cero emisiones se puede utilizar para electrificar el transporte, la calefacción y la industria y ayudar a lograr la reducción de emisiones en estos sectores.

Mejorar la transmisión de larga distancia se considera una forma rentable de permitir una red eléctrica limpia y confiable, y de reducir el costo de cumplir con nuestros objetivos climáticos. Ahora es el momento de fortalecer los enlaces de transmisión en Canadá.

Seguro para los extremos climáticos

Una de las primeras lecciones de los cortes de energía en Texas es que las condiciones extremas pueden provocar fallas en todas las formas de suministro de energía. El estado perdió la capacidad de generar electricidad a partir de gas natural, carbón, energía nuclear y eólica simultáneamente. Pero también carecía de conexiones de transmisión a otros sistemas eléctricos que podrían haber reforzado el suministro.

La transmisión de larga distancia ofrece la oportunidad de escapar del embrague correlativo del clima extremo, accediendo a la energía y la capacidad disponible en áreas que no sufren los mismos patrones climáticos. Por ejemplo, mientras Texas estaba congelado, las condiciones relativamente templadas en California significaban que había un excedente de capacidad de generación de electricidad en esa región, pero no había medios para llevarla a Texas. La construcción de nuevas líneas de transmisión y conexiones en regiones más amplias puede actuar como una póliza de seguro, proporcionando un respaldo para las regiones afectadas por los efectos devastadores del cambio climático.

La transmisión también es vulnerable a las alteraciones climáticas, como las tormentas de hielo devastadoras que dejan los cables temporalmente inoperables. Esto puede significar el uso de postes más fuertes al construir la transmisión o enterrar los principales enlaces de transmisión de alto voltaje.

En cualquier caso, más enlaces de transmisión entre regiones pueden mejorar la resiliencia al coordinar el suministro en regiones más grandes. Las redes bien conectadas que son más grandes que las áreas afectadas por los sistemas climáticos pueden ser más resistentes a los extremos climáticos.

Reducir el costo de la energía limpia

Agregar más transmisión también puede desempeñar un papel en la mitigación del cambio climático. Numerosos estudios han encontrado que la construcción de una red de transmisión más grande permite una mayor proporción de energías renovables en la red, lo que en última instancia reduce el costo general de la electricidad.

En un estudio reciente, dos de nosotros analizamos el papel que podría desempeñar la transmisión en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en el sector eléctrico de Canadá. Descubrimos que el costo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es menor cuando se pueden construir enlaces de transmisión nuevos o mejorados entre provincias.

Gran parte del valor de la transmisión en estos escenarios proviene de vincular los recursos eólicos y solares de alta calidad con la generación flexible de cero emisiones que puede producir electricidad bajo demanda. En Canadá, nuestro sistema está dominado por la hidroelectricidad, pero la mayor parte de esta capacidad hidroeléctrica se encuentra en cinco provincias: Columbia Británica, Manitoba, Ontario, Qu 茅 bec y Terranova y Labrador.

En el oeste, Alberta y Saskatchewan son lugares excelentes para la construcción de parques eólicos y solares de bajo costo. La transmisión interprovincial mejorada permitiría a Alberta y Saskatchewan construir más energía eólica y solar variable, con la seguridad de que podrían recibir energía de respaldo de BC y Manitoba cuando el viento no sopla y el sol no brilla.

Cuando la energía eólica y solar son abundantes, el flujo de energía de bajo costo puede revertirse para permitir que BC y Manitoba tengan la oportunidad de administrar mejor sus niveles de reservorios hidroeléctricos. Las provincias solo pueden beneficiarse del comercio entre sí si tenemos la infraestructura para hacer posible ese comercio.

Un documento de trabajo reciente examinó el papel que podrían desempeñar los nuevos enlaces de transmisión en la descarbonización de los sistemas eléctricos de Columbia Británica y Alberta. Nuevamente descubrimos que permitir un mayor comercio de electricidad entre Columbia Británica y Alberta puede reducir el costo de los recortes profundos de las emisiones de gases de efecto invernadero en miles de millones de dólares al año. Aunque nos centramos en el valor del proyecto del Sitio C, el análisis mostró que la nueva transmisión ofrecería beneficios de mucho mayor valor que un solo proyecto hidroeléctrico.

Conseguir la transmisión construida

Con los beneficios que pueden proporcionar los enlaces mejorados de transmisión de electricidad, uno podría pensar que los nuevos proyectos serían un fracaso. Pero existen barreras para la construcción de proyectos.

En primer lugar, las redes eléctricas de Canadá se gestionan a nivel provincial, la mayoría de las veces por corporaciones de la Corona. Las decisiones de las Coronas están influenciadas no solo por la economía, sino también por consideraciones políticas. Si un proyecto de transmisión permite mayores importaciones de electricidad a Saskatchewan desde Manitoba, levanta la bandera sobre la pérdida de oportunidades de desarrollo económico dentro de Saskatchewan. Los acuerdos de transmisión exitosos deben garantizar un flujo de beneficios bidireccional.

En segundo lugar, la transmisión puede resultar cara. En este frente, el gobierno canadiense podría abrir los hilos para financiar nuevos enlaces de transmisión entre provincias. Ya ha mostrado su voluntad de hacerlo.

Por último, las líneas de transmisión son proyectos lineales largos, no a diferencia de las tuberías. La ubicación de las líneas de transmisión puede ser polémica, incluso cuando están entregando electricidad sin emisiones. El uso de corredores de infraestructura, como los derechos de vía ferroviarios existentes o el Corredor Norte Canadiense propuesto, podría ayudar a facilitar mejor la cooperación entre regiones y reducir los riesgos de ubicar líneas de transmisión.

Si Canadá puede abordar estas barreras a la transmisión, deberíamos encontrarnos en una posición ventajosa, donde seremos más resistentes a los extremos climáticos y hayamos logrado una red eléctrica de menor costo y cero emisiones.

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