Startup tunecina imprime manos biónicas con energía solar en 3D
Una startup tunecina está desarrollando una mano biónica impresa en 3D, con la esperanza de que la prótesis asequible y alimentada por energía solar ayude a los amputados y otras personas discapacitadas en África.
A diferencia de los dispositivos tradicionales, la mano artificial se puede personalizar para niños y jóvenes, que de otro modo requieren una costosa serie de modelos redimensionados a medida que crecen.
La empresa Cure Bionics también tiene planes para desarrollar un sistema de realidad virtual similar a un videojuego que ayude a los jóvenes a aprender a usar la mano artificial a través de la fisioterapia.
Mohamed Dhaouafi, el fundador y director ejecutivo de Cure Bionics, de 28 años, diseñó su primer prototipo cuando aún era estudiante de ingeniería en su ciudad natal, Sousse.
“Un miembro del equipo tenía una prima que nació sin una mano y cuyos padres no podían pagar una prótesis, especialmente porque ella todavía estaba creciendo”, dijo.
“Así que decidimos diseñar una mano”.
Dhaouafi lanzó su start-up en 2017 desde la casa de sus padres, en un momento en que muchos de sus compañeros optaron por mudarse al extranjero en busca de salarios más altos y experiencia internacional.
“Fue como una venganza positiva”, dijo a la AFP. “Quería demostrar que podía hacerlo. También quiero dejar un legado, cambiar la vida de las personas”.
Dhaouafi señaló los obstáculos en Túnez, donde puede ser difícil o imposible pedir piezas a través de grandes sitios de ventas en línea. Hay una falta de financiamiento y, dijo, “nos faltan visionarios dentro del estado”.
Pero al juntar el dinero recaudado a través de concursos patrocinados y la inversión inicial de una empresa estadounidense, pudo contratar a cuatro jóvenes ingenieros.
Ahora están afinando diseños, escribiendo código y probando la mano artificial.
‘Subir como Spiderman’
El dispositivo funciona con sensores conectados al brazo que detectan el movimiento muscular y un software asistido por IA que los interpreta para transmitir instrucciones a los dígitos.
La mano en sí tiene una muñeca que puede girar hacia los lados, un pulgar mecánico y dedos que se doblan en las articulaciones en respuesta a los impulsos electrónicos.
Para enseñar a los jóvenes cómo usarlos, Cure ha estado trabajando en un casco de realidad virtual que “gamifica” el proceso de fisioterapia.
“Actualmente, para la rehabilitación, se les pide a los niños que simulen abrir un frasco, por ejemplo, con la mano que ya no tienen”, dijo Dhaouafi.
“Se necesita tiempo para tener éxito en la activación de los músculos de esta manera. No es intuitivo y es muy aburrido”.
En la versión de Cure, el ingeniero dijo: “Hacemos que trepen edificios como Spiderman, con un puntaje de juego para motivarlos, y el médico puede hacer un seguimiento en línea a distancia”.
Mientras tanto, la impresión en 3D permite personalizar la prótesis como un accesorio de moda o “un traje de superhéroe”, dijo Dhaouafi.
Cure espera comercializar sus primeras manos biónicas dentro de unos meses, primero en Túnez y luego en otras partes de África, donde más de las tres cuartas partes de las personas necesitadas no tienen acceso a ellas, según la Organización Mundial de la Salud.
“El objetivo es ser accesible financieramente pero también geográficamente”, dijo Dhaouafi.
El precio previsto de alrededor de $ 2000 a $ 3000 es sustancial, pero una fracción del costo de las prótesis biónicas actualmente importadas de Europa.
‘Tecnología de salto’
Cure también tiene como objetivo fabricar lo más cerca posible de los usuarios finales, con técnicos locales midiendo a los pacientes y luego imprimiendo dispositivos ajustados individualmente.
“Una prótesis importada hoy significa semanas o hasta meses de espera cuando la compras, y otra vez con cada reparación”, dijo el inventor.
La mano biónica está hecha de piezas similares a Lego que se pueden reemplazar si se dañan o para adaptarse al crecimiento físico de un niño.
También puede funcionar con energía solar a través de un cargador fotovoltaico para usar en regiones sin un suministro eléctrico confiable.
La impresión en 3D de prótesis rudimentarias comenzó hace aproximadamente una década y se está volviendo estándar.
No es una solución mágica porque el conocimiento médico especializado sigue siendo crucial, dijo Jerry Evans, quien dirige Nia Technologies, una organización canadiense no comercial que ayuda a los hospitales africanos a fabricar extremidades inferiores impresas en 3D.
“La impresión 3D aún se encuentra en sus primeras etapas”, dijo, “pero es un gran cambio de juego en el campo de las prótesis y ortesis”.
“Los países en desarrollo probablemente darán el salto a estas tecnologías porque el costo es mucho menor”.
